ATTETION: Boire jeune ça assèche la cervelle

Boire à l'adolescence pourrait endommager irrémédiablement le cerveau, s'inquiètent des scientifiques après avoir étudié à l'aide d'imageurs par résonance magnétique le cerveau d'une trentaine d'hommes gros consommateurs réguliers d'alcool.

Plus l'alcool est consommé à un âge précoce, moins la matière grise est présente dans certaines régions cérébrales connues pour ne finir leur maturation qu'en fin d'adolescence, souligne cette étude, publiée par l'Institut national de la santé et de la recherche médicale, le Commissariat à l'énergie atomique et les hôpitaux publics parisiens.

Pour Jean-Luc Martinot, du service hospitalier Frédéric Joliot, on ne peut pas expliquer les dégâts que subit le cerveau par les seules quantités d'alcool en cause, mais par le fait que les sujets ont commencé à boire précocement. "Nous avons décelé les traces d'une perturbation de la maturation du cerveau liée à la consommation précoce d'alcool", a précisé M. Martinot .

Les images obtenues par les appareils IRM anatomiques ont permis de visualiser les dégâts de l'alcool sur le cerveau des alcooliques, en montrant une diminution pouvant atteindre 20% de la matière grise dans les régions frontales. L'alcool s'attaque aussi de manière diffuse aux connexions entre régions du cerveau, assurées par la matière blanche.

L'altération de la matière blanche peut pour sa part atteindre 10% dans le corps calleux, la région reliant les deux hémisphères cérébraux. Ces travaux étayent les conclusions déjà tirées d'analyses post-mortem. Elles sont publiées dans la revue Neuropsychopharmacology.

L'expérience, réalisée entre 2003 et 2006, portait sur 31 hommes âgés de 30 à 50 ans, bien insérés socialement, et consommant l'équivalent de deux litres de vin par jour. Les résultats des IRM, croisés avec des tests d'aptitude, ont confirmé que l'alcool endommageait certaines fonctions cognitives, comme la planification de tâches et la résolution de problèmes.