Etats-Unis: dernier débat Clinton/Obama avant les primaires du Texas et de l'Ohio... La photo qui met le feu aux poudres !

Les deux prétendants démocrates dans la course à la Maison Blanche devaient se retrouver mardi à Cleveland pour leur dernier débat télévisé avant les primaires du Texas et de l'Ohio alors que des sondages confirment le statut de favori de Barack Obama.

Un avis de tempête hivernale était en vigueur à Cleveland (Ohio, nord) jusqu'à 09H00 GMT mercredi et, selon nombre d'observateurs, le débat entre les deux rivaux pourrait également être agité.

BARACK HUSSEIN OBAMA

Preuve de la fébrilité qui empoisonne le camp démocrate, l'équipe du sénateur de l'Illinois avait accusé plus tôt le camp Clinton de chercher à effrayer les électeurs après la diffusion sur internet d'une photo de Barack Obama, prise en 2006, montrant le favori démocrate habillé avec un costume traditionnel somalien à l'occasion d'un voyage en Afrique.

Selon le site Drudge Report, qui publie cette photo, ce document aurait été transmis aux médias par le camp Clinton.

"Ce devrait être un débat vigoureux où chacun défendra âprement son point de vue (...) mais je suis certain qu'il se déroulera de façon courtoise", a dit M. Obama mardi matin.

Le sénateur de l'Illinois a reçu le soutien de l'influent sénateur du Connecticut Chris Dodd (voir photo ci-dessous), président de la puissante Commission bancaire du Sénat, qui fut l'un des candidats à l'investiture démocrate avant d'abandonner la course début janvier. Selon M. Dodd, M. Obama a entraîné dans son sillage "des millions" de nouveaux électeurs et a la capacité de rassembler les Américains en montrant que "ce qui nous unit compte plus que ce qui nous divise".

Hillary Clinton est sous le coup de onze défaites d'affilée et a besoin impérativement de remporter les primaires de l'Ohio (nord) et du Texas (sud) prévues mardi prochain si elle veut demeurer dans la course. Un échec pourrait sonner le glas de ses ambitions présidentielles même si son équipe affirme que la course pourrait continuer jusqu'au 7 juin, date des caucus (assemblées d'électeurs) prévus à Porto Rico.

Des sondages montrent les deux rivaux au coude à coude dans l'Ohio et au Texas avec un léger avantage de M. Obama au Texas. Un sondage Gallup publié mardi dans USA Today montre que 7 Américains sur 10 estiment que M. Obama sera le candidat démocrate en novembre et 63% des électeurs démocrates estiment qu'il est le mieux placé pour battre le candidat républicain en novembre.

La course "n'est pas finie", a cependant assuré Jim McGovern, un parlementaire du Massachusetts qui soutient Mme Clinton. Elle a besoin d'être "elle même" et de parler directement aux Américains des sujets qui les intéressent, a-t-il ajouté.

Le débat de Cleveland qui devait commencer à 02H00 GMT pourrait être centré sur les questions économiques. L'Ohio a perdu 23% de ses emplois industriels depuis 2000 et la crise des prêts immobiliers à risque a durement touché les foyers de cet Etat frappé de plein fouet par la récession. Cleveland a le triste privilège d'être la plus pauvre des grandes villes des Etats-Unis. La moitié des enfants de cette ville vivent sous le seuil de pauvreté.

L'accord de libre-échange nord-américain (Alena) avec le Canada et le Mexique, entré en vigueur en 1994, sous la présidence de Bill Clinton, est sous le feu des critiques et est jugé en partie responsable des délocalisations et de la perte massive des emplois industriels.

Obama préféré à Clinton face à McCain

Barack Obama est considéré comme le candidat le mieux à même d'affronter le favori de la course à l'investiture républicaine John McCain, selon deux nouveaux sondages à quelques heures du débat télévisé qui doit opposer le sénateur de l'Illinois à Hillary Clinton.

Selon un sondage New York Times/CBS News, une majorité d'électeurs démocrates estiment désormais que le sénateur métis est le mieux placé pour battre le sénateur de l'Arizona lors de l'élection présidentielle le 4 novembre.

Dans un autre sondage USA Today/Gallup réalisé auprès d'électeurs et de sympathisants démocrates, les deux tiers des personnes interrogées estiment qu'Obama est le candidat démocrate ayant le plus de chances de battre McCain.